Vor einigen Monaten wurde das Wrack der Endurance, des Schiffes des britischen Entdeckers Ernest Shackleton, in 3000 Metern Tiefe vor der Küste der Antarktis gefunden, wo es 1915 von den Eismassen zerbrochen worden war. Diese unglaubliche Entdeckung ist das Ergebnis eines außergewöhnlichen menschlichen und technologischen Abenteuers, erzählt von Nicolas Vincent, verantwortlich für die Unterwasseroperationen.
Eine bewegende Rückkehr
Mehr als drei Monate nach seiner Rückkehr teilt Nicolas Vincent die Einzelheiten der Expedition des Falklands Maritime Heritage Trust (FMHT), die zur Entdeckung des Wracks führte. Seit zehn Jahren verantwortlich für die Operationen von Deep Ocean Search, einem Unternehmen, das sich auf die Suche nach Wracks weltweit spezialisiert hat, stellte er sich vielen Herausforderungen. „Aber das Weddellmeer“, gibt er zu, „ist etwas anderes. Vor der Abreise wusste niemand wirklich, was zu erwarten war.“ Die Vorbereitung musste daher extreme Wetterbedingungen berücksichtigen, bei denen die Kälte in Verbindung mit dem Wind gefühlte Temperaturen von bis zu -40 °C hervorrufen kann, sowie beispiellose technische Herausforderungen.
18 Monate sorgfältige Vorbereitung
Im südlichen Sommer 2018-2019 wurde eine erste Expedition, die Weddell Sea Expedition, organisiert, um klimatische Messungen an der Larsen-C-Eisbarriere durchzuführen und gleichzeitig zu versuchen, die Endurance wiederzufinden. Leider ging das für diese Mission eingesetzte AUV (*) bereits beim ersten Einsatz verloren. Es wurde wiedergefunden, ging aber erneut verloren und konnte nicht mehr lokalisiert werden. Nach diesem Misserfolg wurde Nicolas Vincent damit beauftragt, die Unterwasseroperationen wieder aufzunehmen. Da sich das Wrack in 3000 Metern Tiefe in einem Gebiet befindet, wo der Packeis das offene Wasser einschränkt, gestaltete sich die Aufgabe komplex. „Seit August 2020 habe ich meine gesamte Zeit darauf verwendet, technische Lösungen für die zahlreichen Herausforderungen zu überdenken“, erklärt er.
Mobilisierung der AUV
Um diese Herausforderungen zu überwinden, entschied sich Nicolas, zwei Sabertooth-AUVs aus Schweden einzusetzen, die eine Tiefe von 3000 Metern erreichen können. Von September bis Dezember 2020 wurden die Geräte gebaut und mit Langstrecken-Sonaren und hochauflösenden Bildaufnahmeinstrumenten ausgestattet. Testläufe fanden vor Toulon bis zu einer Tiefe von 2400 Metern statt. „Diese Premiere in dieser Tiefe ermöglichte es uns, die Sensoren zu kalibrieren und potenzielle technische Szenarien zu simulieren“, betont er.
Die Geräte, die jeweils 1,7 Tonnen wiegen und 4,5 Meter lang sind, mussten durch 5 Meter dickes Eis ins Wasser gebracht werden können. Das Team entwickelte daher einen Bohrer mit einem Durchmesser von 1,20 Metern, der in einem mit Eis gefüllten Container erprobt wurde. Ein Wasserhebebock wurde ebenfalls entwickelt, um diesen Vorgang zu erleichtern. Insgesamt mussten 13 bis 15 Tonnen Material transportiert werden, was die Planung eines Hubschraubers und die Einrichtung eines Camps erforderte. Diese enorme Logistik konnte letztendlich vereinfacht werden, als der Eisbrecher die Forschungszone erreichte.
Mission mit Frachtflugzeug
Dezember 2021 markierte den Beginn der Mission. Da der Schiffsverkehr unter der Covid-Krise leidet, wurde ein Frachtflugzeug eingesetzt, um die 50 Tonnen Material der Expedition Endurance 22 von Frankreich nach Kapstadt zu transportieren. Am 25. Dezember, pünktlich zu den Feiertagen, landete es in Südafrika. Nach dem Versammeln der 63 Expeditionsteilnehmer, darunter 16 für die Unterwassersuche, stach die S.A. Agulhas II am 5. Februar in See. Der Weg zum Weddellmeer war stürmisch, mit Wellen von über zwölf Metern; glücklicherweise war das Schiff dafür ausgelegt.
Eis als Hauptgegner
Nicolas Vincent betont die Bedeutung des Eises in dieser Expedition. „In offenem Wasser zu arbeiten ist nicht dasselbe wie unter Eis zu operieren. Trifft das AUV auf ein Problem, kann es irgendwo im freien Wasser auftauchen. Unter Eis muss es nur in einem freien Bereich auftauchen können.“ Diese Herausforderung erforderte eine kontinuierliche Bewertung der Eisdrift mit Unterstützung von Modellen des deutschen AWI.
30 Tauchgänge, um das Wrack zu lokalisieren
Es brauchte nicht weniger als 30 Tauchgänge, um das Wrack zwei Tage vor dem Fristende zu entdecken. „Anfangs hatten wir ein Suchgebiet definiert, das auf der letzten bekannten Position des Kapitäns basierte“, erklärt Nicolas. Der Kapitän Franck Worsley hatte in der Tat seine Position in seinem Tagebuch notiert, das im Scott Polar Research Institute aufbewahrt wird. Mit einem Abdeckungsbereich von 8 mal 15 nautischen Meilen wurde die Erkundung in Anbetracht der Eisbedingungen komplex. Nach 20 Tagen, obwohl 80 % des Gebiets erkundet worden waren, schien die Entdeckung dem Team weiterhin zu entgehen.
Eine bewegende Entdeckung
Schließlich erschien dank eines Langstrecken-Seitensonares ein bemerkenswertes Bild auf dem Bildschirm. Ungefähr sechs Kilometer von der Untergangsstelle entfernt musste sich die Endurance hier befinden. „Das AUV war seit Stunden im Wasser und fast ohne Batterie. Ich bestand darauf, dass es das Wrack zeigt, bevor es auftaucht“, berichtet Nicolas. Die ersten Aufnahmen zeigten die Backbordseite, das Hauptdeck und schließlich den Bug des Schiffes. Einige Stunden später kam die Bestätigung mit dem Namen der Endurance, der am Heck sichtbar war. Das Wrack, unglaublich gut erhalten, blieb in vertikaler Position, geschützt durch die Kälte.
Die folgenden Tauchgänge ermöglichten eine detailliertere Untersuchung des Schiffes, und das AUV* erfasste Daten zur Erstellung eines 3D-Modells des Wracks, das seine Untersuchung durch Archäologen erleichtert. Es ist nun zum historischen Ort und Monument erklärt, ein dauerhaftes Zeugnis des polaren Abenteuers.
(*) Autonomes Unterwasserfahrzeug (Autonomous Underwater Vehicle), das sich, wie der Name schon sagt, selbständig bewegt.
Der Untergang der Endurance
Am 6. August 1914 stach die Endurance von Plymouth aus in See, um Buenos Aires zu erreichen, dann Grytviken, die Walfangstation auf Südgeorgien. Einige Monate später bringt die 44 Meter lange Dreimast-Schoner die Mannschaft der Imperial Trans-Antarctic-Expedition zur Vahsel-Bucht. An Bord versuchen 28 Besatzungsmitglieder und der Entdecker Ernest Shackleton, den Kontinent Antarktis erstmals zu Fuß zu durchqueren. Im Januar 1915 wird das Schiff in der Nähe der Larsen-Barriere von Eismassen eingefangen. Nach neun Monaten an Bord unter prekären Bedingungen gibt die Schiffshaut dem Eisdruck nach. Am 21. November 1915 sinkt die Endurance in 3000 Metern Tiefe. Die Besatzung flüchtet sich auf die Elefanteninsel, während Shackleton versucht, eine Seereise zu unternehmen. Nach 16 Tagen auf See erreichen sie Südgeorgien. Am 30. August 1916 werden schließlich alle Mitglieder der Expedition gerettet.
Bei ihrer Rückkehr macht das Team Halt an Shackletons Grab, um das hundertste Jahr seines Todes zu ehren, passend mit der Zeit seiner Beisetzung.
Falklands Maritime Heritage Trust: www.fmht.co.uk
Endurance 22: www.endurance22.org
Dieser Artikel, ursprünglich von Isabelle Croizeau für die gedruckte Ausgabe von PLONGEZ! geschrieben, wurde für das Web angepasst.
Titelbild © Falklands Maritime Heritage Trust
