Welche Auswirkungen haben Umweltveränderungen auf die Seelöwenpopulationen? Wie kommunizieren sie und erkennen sich inmitten der Kolonie? Um diese Fragen zu beantworten, reisen Forscher zu den Südlichen Erdteilen, nach Alaska, Südafrika, Australien oder auch Peru. Folgen Sie ihnen ins Herz der Kolonien und entdecken Sie die Geheimnisse, die diese faszinierenden Meerestiere enthüllen.
Saint-Paul und Amsterdam, Crozet, Kerguelen…
Diese Inseln, weit entfernt von jeglicher menschlicher Aktivität, beherbergen einen Schatz der Biodiversität. Die französischen Südlichen und Antarktischen Ländereien (TAAF) sind ein wahrhaftiges Heiligtum, von der UNESCO anerkannt und als größtes Naturschutzgebiet Frankreichs klassifiziert. Dieses außergewöhnliche Gebiet konzentriert die größte Meeresvogelpopulation der Welt sowie einen der umfangreichsten Bestände an Meeressäugern. Unter ihnen findet man südliche Pelzrobben (Arctocephalus tropicalis), auch als Amsterdampelzrobben bekannt, und antarktische Pelzrobben (Arctocephalus gazella), auch Kerguelenpelzrobben genannt.
All diese Arten werden seit über 60 Jahren im Rahmen des Programms 109, einem Forschungsprojekt des französischen Polarinstituts Paul-Emile Victor (IPEV), durchgeführt von der Arbeitsgruppe „Marine Prädatoren“ des Zentrums für Biologische Studien in Chizé (CEBC), untersucht. Dieses Programm widmet sich der langfristigen demografischen Überwachung der Spitzenprädatoren (Albatrosse, Pinguine, Seelöwen…) in den TAAF. Diese Tiere, echte Wächter der Umweltveränderungen, werden aufmerksam beobachtet, um ihre Reaktionen auf diese Umwälzungen im Laufe der Jahre zu identifizieren. Das ultimative Ziel des Programms ist es, die Auswirkungen des zukünftigen globalen Wandels vorherzusagen und angepasste Erhaltungsmaßnahmen für diese gefährdeten Arten vorzuschlagen.
Eine aufmerksame Überwachung der Mütter und ihrer Jungen
Jedes Jahr werden Freiwillige in die drei Bezirke der TAAF entsandt (siehe Kasten), um die Populationen von Vögeln und Meeressäugern zu überwachen. Sie kehren mit einer bedeutenden Menge wertvoller Daten zurück, die insbesondere an internationale Institutionen wie die IUCN gehen. Die Seelöwen werden hauptsächlich auf der Insel Amsterdam untersucht.
“Hier wird die meiste Arbeit gemacht”, erklärt Tiphaine Jeanniard-du-Dot, Forschungsbeauftragte am CEBC. „Wir verfolgen Individuen, kennen ihr Alter, die Anzahl der Jungen, die sie haben, ihre Reproduktionsrate, das Überleben ihrer Jungen…” Um dies zu tun, werden die Tiere von klein auf beringt und/oder gechipt, was eine Verfolgung während ihres gesamten Lebens ermöglicht. Diese Daten sind entscheidend, da die Mutter-Jungtier-Beziehungen eng mit den Umweltveränderungen verbunden sind.
Zum Zeitpunkt der Fortpflanzung bringen die Mütter ihre Jungen zur Welt. Im Gegensatz zu Robben, die über beträchtliche Energiereserven verfügen, haben Seelöwen nur sehr wenig Fett und müssen unbedingt ins Meer zurückkehren, um ihre Reserven aufzufüllen und ihr Junges ernähren zu können. „Aber sie sind, was die Zeit betrifft, die sie im Meer verbringen, durch die Fastenfähigkeit des Jungen begrenzt“ betont die Forscherin. Ein heikles Gleichgewicht, das durch klimatische Unwägbarkeiten bedroht wird.
Eine erstaunliche Anpassungsfähigkeit
Um speziell die Auswirkungen von Umweltveränderungen auf die Verfügbarkeit von Beutetieren zu untersuchen, führte Tiphaine Jeanniard-du-Dot 2012 eine Studie über die beiden nördlichsten und damit klimatologisch am anfälligsten bedrohten Seelöwenarten durch: die Alaska-Pelzrobben (Callorhinus ursinus) und die Kerguelenpelzrobben.
In Alaska hat die Studie zwei unterschiedliche Strategien bei den Weibchen aufgezeigt. Einige entschieden sich, sich von der Kolonie zu entfernen, um energiereiche Fische zu finden, und ließen ihre Jungen länger an Land. Andere bevorzugten die Nähe zur Kolonie, brachten jedoch weniger nahrhafte und schwerer fangbare Fische mit.
“Man muss wissen, dass sie in Alaska vor 20 Jahren nicht vor dieser Wahl standen”, fügt Tiphaine Jeanniard-du-Dot hinzu. Einige Mütter ließen daher ihre Jungen länger zurück, kamen jedoch mit viel Milch zurück, während andere häufiger zurückkehrten, aber mit nährstoffärmerer Milch. „Letztendlich haben diese beiden Strategien in etwa den gleichen Einfluss auf die Jungen“, schließt sie. Im Gegensatz dazu sahen wir bei den Kerguelen-Seelöwen, die keine Kompromisse eingehen mussten, einen Unterschied im Wachstum der Jungen während der Laktationsperiode, wobei Größe und Gewicht beim Absetzen direkt mit der Überlebensfähigkeit des Jungen verbunden sind. Weniger Nachkommen bereiten langfristig eine Abnahme der Population vor.
Anhangsstudien zur Vertiefung unserer Kenntnisse
Die Forschungen über die Seelöwen in den TAAF beschränken sich nicht auf das Programm 109. Andere Projekte ermöglichen es, unsere Kenntnisse über diese Tiere, ihre Ernährung und ihre ökologische Rolle an Land zu vertiefen… Ein erstes Projekt interessiert sich insbesondere für den Einfluss der Seelöwenkolonien auf den Kreislauf der terrestrischen Ökosysteme. Mit anderen Worten, wie transportieren Seelöwen wichtige Nährstoffe vom Meer zum Land?
„Wir wissen, dass sich Meeressäuger im Meer ernähren, in ihre Kolonie zurückkehren, an Land Kot absetzen und so Meeresnährstoffe in terrestrische Ökosysteme einbringen, auf die gleiche Weise wie Wale die gesamte Produktionskette des Phytoplanktons säen und ihre Nahrung selbst versorgen”, erklärt Tiphaine Jeanniard-du-Dot. Die Seelöwen spielen eine entscheidende Rolle, indem sie Meeresnährstoffe bereitstellen, wertvolle Ressourcen, die diese relativ unwirtlichen Böden bereichern und die Entwicklung von Pflanzen und Insekten fördern.
Ein zweites, derzeit in Vorbereitung befindliches Projekt zielt darauf ab, die Tauchgänge der Seelöwen zu verfolgen, um wertvolle Daten über ihre Beute zu sammeln. Das CEBC ist auf das Biologging spezialisiert, eine Technik, bei der Miniaturbaken an Tieren befestigt werden, um Umweltparameter aufzuzeichnen. Das CEBC entwickelt auch seine eigenen Baken.
“Bisher waren wir in der Lage, den Salzgehalt und die Temperatur zu messen, uns fehlten jedoch Informationen über die mittleren Glieder: kleine Fische, Phyto- und Zooplankton usw.“, erklärt die Forscherin. „Wir haben also eine Bake entwickelt, die die Echolokation von Walen nachahmt. Wir montieren auf dem Kopf der Seelöwen ein Mikrosonar, das akustische Bilder (Echogramme) aufzeichnet, um eine Vorstellung von der Anzahl und der Art der Organismen zu erhalten, denen die Tiere auf ihrem Weg im Meer begegnen. Auf diese Weise haben wir eine vertikale und horizontale Abdeckung. „Bislang wurde diese Bake nur bei Seeelefanten auf den Kerguelen eingesetzt.
Vor kurzem wurde sie miniaturisiert, um sich an Seelöwen und Pinguine anzupassen, die sich von denselben Organismen ernähren. Diese Studie verspricht, unser Wissen über Prädator-Beute-Beziehungen in diesem einzigartigen Ökosystem erheblich zu bereichern.
Wie erkennt man sich in der Kolonie?
Zurück an Land, im Herzen der Kolonie, fragt man sich, wie die Mütter ihre Jungen inmitten von Hunderten von Artgenossen wiederfinden. Isabelle Charrier, Forschungsleiterin für akustische Kommunikation am Institut de Neurosciences Paris-Saclay (CNRS), untersucht seit 20 Jahren, wie sich die Kommunikations- und Erkennungssysteme bei den Robben in Abhängigkeit von ihrer sozialen Struktur entwickeln.
Im Fall der Seelöwen, die in großen Kolonien leben, konzentriert sie sich auf die Mutter-Junge-Erkennung sowie auf die stimmlichen Interaktionen zwischen Männchen während der Fortpflanzungsperiode. Um ihre Forschung zu betreiben, verwendet sie einen experimentellen Ansatz: “Zum Beispiel wird der Schrei eines Jungen oder einer Mutter aufgenommen und dann die aufgenommenen Signale abgespielt, um zu sehen, ob es eine Antwort gibt. Man sieht dann, dass eine Seelöwenmutter stark auf die Schreie ihrer Jungen reagiert und nicht auf die eines anderen Jungen. Und umgekehrt, wenn man einem Jungen die Schreie seiner Mutter vorspielt”, erklärt Isabelle Charrier, die insbesondere südafrikanische Pelzrobben, die geselligste Robbenart der Welt, studiert hat.
In Namibia, in einer der größten Kolonien der Welt mit über 250.000 Individuen, stellte sich die fundamentale Frage: Wie finden die Mütter ihr Junges nach einem langen Aufenthalt im Meer wieder? Das Aufzeichnen dieser Tiere ist kein leichtes Unterfangen! „Diese Tiere sind an Land sehr schreckhaft, erklärt die Forscherin, wir verbringen daher unsere Zeit damit, durch den Sand zu kriechen, um sie zu nähern, Mikrofone oder Lautsprecher aufzustellen und die Reaktionen zu beobachten.” Um die Störungen zu minimieren, werden die Tests hauptsächlich durchgeführt, wenn die Mütter und die Jungen nicht zusammen sind. Die Ergebnisse sind beredt: „Die Antworten variieren je nach Charakter jedes Individuums, aber die Bindung zwischen Mutter und Jungem ist so stark, dass die Reaktionen in der Regel intensiv sind“.
Nur ihr Junges und sonst nichts!
Die Bindung zu ihrem Nachwuchs ist so stark, dass Seelöwen und Robben sehr exklusiv sind. Im Gegensatz zu anderen Tierarten, bei denen Pflegesysteme existieren können, kümmern sich die Seelöwen nur um ihr eigenes Junges.
„In extremen Umgebungen“, beschreibt Tiphaine Jeanniard-du-Dot, “ braucht die Seelöwenmutter viel Energie, um ihr Junges zu versorgen. Ein Junges zu ernähren ist extrem zeitraubend. Mütter können sich sogar aggressiv gegenüber einem Jungen zeigen, das nicht ihr eigenes ist.” Sollte eine Mutter zur See sterben oder zu lange verzögern, um zurückzukehren, riskiert ihr Junges zu verhungern und könnte versuchen, Milch von einer anderen Mutter zu stehlen.
„Sie nähern sich heimlich”, erklärt Isabelle Charrier, “vermeiden es zu schreien, und versuchen zu säugen. Manchmal funktioniert die Technik und manchmal erkennt die Mutter es und wird aggressiv.“ In sehr seltenen, gar außergewöhnlichen Fällen wurde beobachtet, dass eine Weibchen, das ihr Junges verloren hat, oder ein Weibchen, das noch nicht geboren hat (in Australien), sich um ein anderes kümmern kann.
Einige Seelöwenarten können sogar mehrere Generationen gleichzeitig säugen. Dies ist bei den Stellerschen Seelöwen der Fall, wie Tiphaine Jeanniard-du-Dot feststellte: „Diese Art hat einen Fortpflanzungszyklus von 12 Monaten. Und aufgrund der Umweltveränderungen hatten einige Junge, die normalerweise nach 8 bis 10 Monaten entwöhnt sind, Schwierigkeiten, sich alleine zu ernähren und säugten weiter nach der Entwöhnungsperiode, während ihre Mutter bereits ein neues Junges geboren hatte. Diese Mütter fanden sich also mit der Verantwortung wieder, 2 Junge zu säugen. Dies ist problematisch, da sie in diesem speziellen Fall weniger Milch haben und der Einfluss auf das Wachstum des jüngeren Junges erheblich ist.” Die Forscherin bemerkte auch, dass einige Mütter sich nur alle 2 Jahre fortpflanzen, um zu vermeiden, dass sie ihre Milch zwischen 2 Jungen aufteilen müssen, was eine mögliche Erklärung für den Rückgang der Population sein könnte.
Erkenne deinen Nachbarn unter den Männchen
Innerhalb der Kolonie ist die akustische Erkennung nicht nur zwischen Mutter und Jungem entscheidend. Auch die Männchen verwenden ihre Lautäußerungen mit einem bestimmten Ziel: ihren Harem vor Konkurrenz zu schützen. Isabelle Charrier hat diese Interaktionen bei den südafrikanischen Pelzrobben untersucht. Jedes Männchen verteidigt eine Gruppe von etwa sechzig Weibchen, wobei die Kolonie in einer Reihe von Harems strukturiert ist.
„Wenn ein Männchen schreit, kündigt es seine Identität an. Inmitten der Kolonie kämpfen sie nicht jedes Mal, wenn ein anderes in der Nähe ist“, erklärt Isabelle Charrier. Tatsächlich kennt jedes Männchen die Position seiner Nachbarn: den rechts, den links und den hinter ihm.
„Wir haben einem Männchen die Schreie seines rechten Nachbarn rechts abgespielt, ohne jegliche Reaktion seinerseits. Die gleichen Schreie links als Verletzung seines Territoriums wahrgenommen führen zu einer aggressiven Reaktion in Richtung des Geräuschs. Gleiches gilt, wenn man die Schreie eines unbekannten Männchens abspielt!“ Die Männchen besitzen also eine räumliche Karte ihrer Nachbarn und verwenden die Schreie, um sich zu orientieren.
Schreie, aber nicht nur…
Obwohl Seelöwen und Robben überwiegend ihre lauten Schreie zur Kommunikation verwenden, spielen auch andere Sinne eine Rolle. Ihr Sehvermögen, das an die Wasserumgebung angepasst ist, macht sie an Land leicht kurzsichtig, aber das hindert sie nicht daran, visuelle Signale zu nutzen, insbesondere während Auseinandersetzungen. Akustik, Visuelles und Olfaktorisches kombinieren sich, um ihnen die Orientierung in der Kolonie zu ermöglichen.
Wenn eine Mutter an Land zurückkehrt, durchläuft sie mehrere Schritte, um ihr Junges zu finden: Sie beginnt zu rufen; wenn ihr Junges antwortet, lokalisiert sie es visuell und bewegt sich in seine Richtung; schließlich beschnuppert sie es zur endgültigen Überprüfung.
Um diese Signale zu untersuchen, präsentierte Isabelle Charrier weiblichen australischen Seelöwen zwei Kuscheltiere, von denen eines mit dem Geruch ihres Jungen imprägniert war. Von den 10 getesteten Weibchen gingen alle auf das Kuscheltier mit dem Geruch ihres Nachwuchses zu.
Ihre Sehkraft zu testen erwies sich als komplexer, da die Kuscheltiere relativ rudimentär waren und eine präzise Nachahmung eines einzelnen Seelöwen nicht ermöglichten. “Der australische Seelöwe war perfekt für diese Studie, da seine Fortpflanzungsperiode lang ist. Es gibt also mehrere Monate Abstand zwischen dem ersten und dem zuletzt geborenen Jungen der Kolonie”, erklärt die Forscherin. Die Seelöwenbabys ändern während dieser Zeit ihre Größe und Farbe: klein und schwarz bei der Geburt, schokoladenbraun zwischen 2 und 4 Monaten, und dann graubeige nach dem Fellwechsel, ihre endgültige Farbe.
Drei Kuscheltiere, die diese drei Stadien darstellen, wurden in der Nähe mehrerer Weibchen aufgestellt: „Wir hatten Weibchen, die unterschiedlich reagierten, aber alle waren klar in der Lage zu kategorisieren. Entweder gingen sie auf das Modell zu, das nicht dem Alters ihres Jungen entsprach und begannen, es zu beißen, oder sie ignorierten es, um direkt zum anderen zu gehen und es zu beschnüffeln“.
Alle Sinne sind also für die Seelöwen von wesentlicher Bedeutung, um ihr Junges in den Kolonien zu erkennen: Akustik, um es zu lokalisieren, das visuelle Signal, um sich ihm zu nähern, und, bei Kontakt, eine olfaktorische Überprüfung.
Die Seelöwen haben noch längst nicht alle ihre Geheimnisse offenbart. Tiphaine Jeanniard-du-Dot bereitet sich auf eine Reise zum Kerguelen-Archipel vor, um dort die Seelöwen zu studieren. Die Kolonie ist im Gegensatz zu der auf der Insel Amsterdam entfernt von der Basis, sodass die Forscher Wochen in einer einfachen Hütte verbringen, die am Anfang des Aufenthalts mit Wasser und Nahrung versorgt wird. Es sind schwierige Bedingungen, aber für diese Enthusiastin ist es „eine fantastische Erfahrung, die Teil des Spiels ist, um Zeit mit diesen Tieren zu verbringen“. Isabelle Charrier hingegen setzt ihre Forschungen zur Erkennung in Australien fort und plant, akustische Baken zu entwickeln, um herauszufinden, was unter der Oberfläche passiert und ob die Seelöwen untereinander kommunizieren, um potenzielle Raubtiere zu vermeiden.
14 Monate auf der Insel Amsterdam: Bericht eines Freiwilligen
Anthony Buttet, einer der Freiwilligen, der kürzlich von der Insel Amsterdam zurückkehrte, teilt seine einzigartige Erfahrung nach einem 14-monatigen Aufenthalt dort.
Wie sind Sie dazu gekommen, am Programm 109 teilzunehmen, und wie sah Ihr Alltag auf der Basis aus?
Ich wollte wirklich an diesem Programm teilnehmen und habe dreimal versucht, meinen Platz dort zu bekommen. Schließlich wurde ich ausgewählt! Damals arbeitete ich für eine Naturschutzorganisation, einen Job, den ich kündigte, um die Reise antreten zu können. Vor der Abreise erhielten wir alle eine theoretische Ausbildung am CEBC. Aber die Ankunft vor Ort war für uns alle eine wahre Entdeckung. Wir wurden direkt in das Abenteuer geworfen, ins Feld, ganz nah bei den Tieren. Im Schnitt waren wir 26 auf der Basis, jeder widmete sich seinen Aufgaben für das Programm und lebte dabei in Gemeinschaft, mit allem, was dazugehört. Die Atmosphäre ist seltsam, es fühlt sich wie eine freiwillige Inhaftierung, ein Kammerspiel, an. Man muss es wirklich wollen! Die Rückkehr in die Realität fällt entsprechend schwer. Zum Glück wird uns nach der Rückkehr ins Mutterland eine Übergangsphase auf La Réunion angeboten.
Wie gestalteten sich Ihre Missionen bei den Seelöwen?
Ich kam Ende November 2020 an, zu Beginn der Fortpflanzungszeit und der Bildung der Harems. Wir haben dann verschiedene Protokolle eingeführt und die Neugeborenen der Kolonie gezählt. Es ist unglaublich! Ich habe keinen Vergleich, um auszudrücken, wie man sich fühlt, wenn man in diese Welt eintritt. Die Atmosphäre ist ebenfalls ängstigend: Man hat Angst, so mitten unter diesen wilden Tieren zu sein. Zum Glück hatte ich einen Monat lang Überschneidung mit meinem Vorgänger, der seine Erfahrungen mit mir teilte und mir half, mich zu entspannen, während ich weiterhin auf der Hut blieb. Ich habe immer eine leichte Besorgnis behalten, denn allzu viel Selbstsicherheit könnte auch Probleme bereiten: man könnte bestenfalls leichte Bisse an den Waden bekommen… Man lernt, sich den Seelöwen sanft und ruhig zu nähern, auf den Felsen, dann fängt man einige, die man dann vermessen und wiegen muss. Wir begleiten die Jungen die ganze Saison über, von ihrer Geburt bis sie ins Meer gehen. Wir beringen ihre Flossen, messen ihr Wachstum einmal im Monat und wiegen sie regelmäßig. Etwa hundert Individuen werden so verfolgt. Es ist intensiv: Während des Fütterungszyklus, von Mai bis Juni, können wir bis zu 30 Babys am Tag wiegen. Sie sind nicht so schwer, 5 kg für 50 cm bei der Geburt und 24 kg bei ihrem Weggang ins Meer. Aber es bleibt sportlich!
Um an diesem Programm teilzunehmen, besuchen Sie:www.cebc.cnrs.fr/v-s-c
In Peru, eine ständig überwachte Seelöwenpopulation
In der Reserve Punta San Juan, im Süden Perus, koexistieren und werden zwei Arten genau studiert: die südlichen Pelzrobben (Arctocephalus australis) und die Mähnenrobben (Otaria flavescens). Susana Cardenas leitet dieses Programm in Zusammenarbeit mit Tiphaine Jeanniard-du-Dot.
Die Seelöwenpopulationen sowie die gesamte marine Nahrungskette werden durch ein lokales Phänomen beeinträchtigt: wiederholte El Niño-Episoden. Ursprünglich bezeichnete El Niño eine warme Strömung, doch heute bezieht sich der Begriff auf eine Temperaturerhöhung im östlichen Pazifik, die auch die Populationen auf den Galápagos-Inseln betrifft. Diese warmen Gewässer verhindern den kalten Humboldtstrom daran, tiefer liegendes, nährstoffreiches Wasser an die Oberfläche zu bringen. Der Mangel an Nährstoffen, die grundlegende Nahrung vieler Meeresorganismen, führt zu einem Rückgang der Fischzahlen, was sich direkt auf die Seelöwen (die sich von Fischen ernähren) sowie auf die lokalen Fischer auswirkt.
“Die Spitzenprädatoren wurden vor 15 oder 20 Jahren stark durch sehr starke El Niño-Episoden betroffen, die die Kolonien dezimierten, erklärt Tiphaine Jeanniard-du-Dot. Nach diesen Episoden gab es fast keine Tiere mehr in den Kolonien. Sie sind seitdem zurückgekehrt, aber heutzutage kommen Probleme der Überfischung von Sardellen in diesem Gebiet hinzu, ebenso wie das immer häufigere Auftreten von El Niño-Episoden. Folglich haben die Tiere erneut Schwierigkeiten, sich zu ernähren, und die Population beginnt wieder zu sinken”.
Die Seelöwen in dem Reservat werden daher jedes Jahr genau beobachtet. Die Tiere werden gechipt und Geburten werden erfasst, um die Populationsveränderungen zu untersuchen.
Im Januar letzten Jahres hat eine bedeutende Ölpest die peruanische Küste vor Lima getroffen. Die Seelöwenkolonie von Punta San Juan, weiter südlich gelegen, wurde glücklicherweise nicht betroffen, aber viele Vögel und weniger glückliche Säugetiere, die in der Nähe des betroffenen Gebiets lebten, wurden nach dieser ökologischen Katastrophe tot aufgefunden.
Für mehr Informationen, besuchen Sie die Website: www.puntasanjuan.org
Dieser Artikel, ursprünglich von Margot Harty für die Printausgabe von PLONGEZ! geschrieben, wurde für das Web angepasst.
